home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 060892 / 06089933.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  134 lines
  1. <text id=92TT1293>
  2. <title>
  3. June 08, 1992: Why Shows Live or Die
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. June 08, 1992  The Balkans                           
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TELEVISION, Page 81
  13. Why Shows Live or Die
  14. </hdr><body>
  15. <p>The fall schedules reveal that new rules are guiding the networks
  16. as they compete more fiercely for a shrinking audience. But
  17. is the viewer benefiting?
  18. </p>
  19. <p>By RICHARD ZOGLIN -- With reporting by William Tynan/New York
  20. </p>
  21. <p>    Johnny Carson and Bill Cosby may be gone, but who says
  22. network television will never be the same again? Every spring
  23. the familiar rituals are repeated: the well-hyped fall-season
  24. announcements; another batch of new shows competing for
  25. attention (a record-high 35 this season, when Fox is added to
  26. the Big Three); a fresh onslaught of optimistic projections from
  27. chipper network executives.
  28. </p>
  29. <p>    It's a tougher game than it used to be, however. The three
  30. networks' share of the TV audience showed a slight gain this
  31. past season, but the long-term trend has been down, down, down.
  32. To compete for a smaller pool of viewers, the networks are
  33. learning to live by a new set of rules.
  34. </p>
  35. <p>    1. Young viewers are better than old. The networks are
  36. increasingly looking for shows that appeal to the audience most
  37. valued by advertisers: young adults. Fox has spearheaded TV's
  38. youth movement with a string of hip young hits like The
  39. Simpsons, In Living Color and Beverly Hills, 90210. Joining them
  40. next fall will be such newcomers as Great Scott, about a
  41. daydreaming 15-year-old; The Class of '96, set in a small New
  42. England college; and The Heights, focusing on a fledgling rock
  43. band.
  44. </p>
  45. <p>    Now the other networks are catching youth fever. NBC is
  46. undergoing an almost complete face-lift, dumping several of its
  47. proven but aging hits (Matlock, In the Heat of the Night, Golden
  48. Girls) and repopulating its schedule with shows aimed at the
  49. magic 18-49 age group. Among the new entries: Here and Now, with
  50. former Cosby kid Malcolm-Jamal Warner as a graduate student
  51. working at a neighborhood youth center; Rhythm and Blues, about
  52. a white disk jockey at a black radio station; and The Round
  53. Table, featuring young law-enforcement professionals in
  54. Washington. "At eight o'clock across the board, we have a
  55. demographic renaissance," programming chief Warren Littlefield
  56. told advertisers. "We're young and we're fun."
  57. </p>
  58. <p>    ABC -- which has been relatively young, and sometimes fun,
  59. for several years -- has added such shows as Hangin' with Mr.
  60. Cooper (a junior high teacher with two female roommates) and
  61. Camp Bicknell (a multi-kid household that is a hangout for
  62. neighborhood teens). Meanwhile, it is moving The Young Indiana
  63. Jones Chronicles, George Lucas's kid-oriented adventure series,
  64. to Monday nights, supplanting two older-skewing reality shows,
  65. FBI: The Untold Stories and American Detective. In fact, viewers
  66. over 50 have only two places left where they are really welcome:
  67. on CBS, which still has a healthy roster of older shows (Murder,
  68. She Wrote; Knots Landing) along with newcomers like Bob, the
  69. umpteenth Bob Newhart comedy; and on Saturday night, where
  70. stay-at-homes can flip between all three networks and find such
  71. anachronistic offerings as Dr. Quinn, Medicine Woman (Jane
  72. Seymour as a doctor on the American frontier), Covington Cross
  73. (a medieval knight and his family) and Crossroads (Robert Urich
  74. traveling the country in a reprise of Route 66).
  75. </p>
  76. <p>    2. The duds you know are better than the duds you don't.
  77. The biggest surprise on the fall schedules is the number of
  78. shows that weren't canceled. Steven Bochco's drama Civil Wars,
  79. ABC's post-World War II soap opera Homefront, CBS's nostalgic
  80. sitcom Brooklyn Bridge, and NBC's family drama I'll Fly Away
  81. were all marginal performers in the ratings. But all will be
  82. back in the fall. They are upscale, critic-friendly shows that,
  83. the networks hope, could catch on with a little patience.
  84. </p>
  85. <p>    But the strategy is at least partly born of necessity. On
  86. the overcrowded TV dial, establishing new hits has become
  87. increasingly difficult -- and expensive. It is cheaper to try
  88. to build a following for an existing show than to start from
  89. scratch with a new one. Despite their unfashionable
  90. demographics, most of the oldies cast aside by NBC were picked
  91. up by other networks: Golden Girls (redubbed The Golden Palace)
  92. and In the Heat of the Night by CBS, and Matlock by ABC. "The
  93. main thing that guides the network schedules nowadays is the
  94. bottom line," says Joel Segal, an executive vice president of
  95. McAnn-Erickson advertising. "They're trying to save money,
  96. either by cutting the cost of programming or by reducing risk."
  97. </p>
  98. <p>    3. Let's make a deal. Another way of reducing risk is to
  99. depend on proven hitmakers. CBS and ABC in particular have
  100. signed a number of top creators to exclusive long-term deals.
  101. These favored producers not only are virtually assured of
  102. getting their shows on the air; they seem to have a lock on the
  103. best time periods as well. Diane English's new CBS comedy Love
  104. and War, for example, will have the all-but-foolproof spot
  105. following English's current hit, Murphy Brown. Hearts Afire, the
  106. new series from Linda Bloodworth-Thomason, will also get an
  107. enviable time period: after Bloodworth-Thomason's Evening Shade.
  108. Over at ABC, Tom Arnold's new sitcom The Jackie Thomas Show was
  109. surprisingly left off the fall schedule. But it has been
  110. promised a midseason spot, in the time period following -- what
  111. else? -- Mrs. Arnold's hit show, Roseanne.
  112. </p>
  113. <p>    Obviously, it behooves the networks to keep their valuable
  114. producers happy. But more and more, the shows picked for the
  115. schedule are the product of a complex web of commitments,
  116. promises and old-fashioned horse trading. Lorimar, the biggest
  117. supplier of programming to the three networks, loses a spot on
  118. ABC's Friday schedule (Perfect Strangers, shelved until
  119. midseason), but gains one (Hangin' with Mr. Cooper) on Tuesdays.
  120. Marcy Carsey and Tom Werner, the highly regarded producers of
  121. Roseanne and The Cosby Show, have their only CBS show canceled
  122. (Davis Rules), but get a new one (The Little Woman) as
  123. compensation.
  124. </p>
  125. <p>    Do the best shows make it on the air? Network programmers
  126. insist they do; viewers will have to wait until the fall to
  127. decide. But between demographics and dealmaking, the chance for
  128. diversity seems to be shrinking along with the network audience.
  129. </p>
  130.  
  131. </body></article>
  132. </text>
  133.  
  134.